В CMYK используются четыре цвета, первые три в аббревиатуре названы по первой букве цвета, а в качестве четвёртого используется чёрный. Одна из версий утверждает, что K — сокращение от англ. blacK. Согласно этой версии, при выводе полиграфических плёнок на них одной буквой указывался цвет, которому они принадлежат. Чёрный не стали обозначать B, чтобы не путать с B (англ. blue) из модели RGB, а стали обозначать K (по последней букве). С одной стороны, эта версия не выдерживает никакой критики, так как невозможно представить себе ситуацию, чтобы на плёнках оказался какой-то цвет из RGB. С другой стороны, профессиональные цветокорректоры работают с десятью каналами RGBCMYKLab, используя доступные цветовые пространства. Поэтому при обозначении CMYK как CMYB фраза «манипуляция с каналом B» требовала бы уточнения «манипуляция с каналом B из CMYB», что было бы неудобно.
Согласно другому варианту, K является сокращением от слова ключевой англ. Key: в англоязычных странах термином key plate обозначается печатная форма для чёрной краски.
Вариант третий говорит о немецком происхождении К — нем. Kontur. Этот вариант подтверждается ещё и тем, что многие старые монтажники так и называют соответствующую плёнку — контур, контурная. Тем более, что в технологии печати чёрный и вправду как бы оконтуривает изображение…